Rapamycin könnte die Fruchtbarkeit von Frauen um fünf Jahre verlängern

Immer mehr Menschen entscheiden sich erst später im Leben für Kinder. Dafür gibt es viele Gründe. Ist die weibliche Partnerin jedoch älter als 35 Jahre, hat etwa ein Drittel der Paare Schwierigkeiten, schwanger zu werden. Der Grund: Ab diesem Alter nimmt die Fruchtbarkeit von Frauen ab.

Forschende einer laufenden klinischen Studie gehen allerdings davon aus, dass Rapamycin – ein Medikament, das häufig eingesetzt wird, um das Versagen transplantierter Organe zu verhindern – die fruchtbare Lebensphase einer Frau möglicherweise um bis zu fünf Jahre verlängern könnte.

Diese Annahme stützt sich auf vorläufig mitgeteilte Ergebnisse einer kleinen Pilotstudie, die bislang nicht von unabhängigen Fachleuten begutachtet wurde.

Ob Rapamycin künftig Teil der Fruchtbarkeitsbehandlung sein könnte, lässt sich noch nicht beurteilen: Bis zum Abschluss der klinischen Studie werden nun weitere zwei Jahre vergehen. Die bislang berichteten Ergebnisse geben jedoch Anlass zu vorsichtigem Optimismus.

Zahlreiche Studien an Mäusen haben gezeigt, dass Rapamycin verschiedene Aspekte des Alterns günstig beeinflussen kann – darunter auch die Fruchtbarkeit.

Eierstockreserve und Fruchtbarkeit

Die Grundlage für die spätere Fruchtbarkeit wird bereits vor der Geburt gelegt. Im Mutterleib bilden weibliche Keimzellen, also Eizellen, die in den Eierstöcken von spezialisierten Zellen umgeben sind, sogenannte „primordiale Follikel“. Jeder Follikel enthält eine Eizelle, die in einen Ruhezustand übergeht, bis sie ab der Pubertät für die Nutzung ausgewählt wird.

Viele Follikel sterben bereits vor der Geburt ab. Daher kommt jede Frau mit sämtlichen Follikeln zur Welt, die ihr im Laufe des Lebens zur Verfügung stehen werden. Dieser Vorrat wird als „Eierstockreserve“ bezeichnet. Die früh angelegte Eierstockreserve kann während der gesamten reproduktiven Lebensphase beeinflussen, ob eine Person schwanger werden kann.

In jedem Menstruationszyklus werden mehrere Dutzend Follikel rekrutiert, also ausgewählt. Dennoch setzt nur ein einziger dominanter Follikel seine Eizelle für eine mögliche Befruchtung frei. Die übrigen rekrutierten Follikel werden im Eierstock abgebaut.

Mit zunehmendem Alter schrumpft die Eierstockreserve, bis nur noch eine begrenzte Zahl qualitativ guter Follikel vorhanden ist. Dann sinken bestimmte im Körper zirkulierende Eierstockhormone, wodurch die Menopause eingeleitet wird.

Im Durchschnitt tritt die Menopause mit 51 Jahren ein. Je nach Eierstockreserve kann sich dieser Zeitpunkt zwischen Frauen jedoch deutlich unterscheiden. Manche Frauen erleben eine frühe Menopause, die vor dem 45. Lebensjahr beginnt.

Bei rund 1 % der Frauen kann sogar eine vorzeitige Menopause auftreten, also eine Menopause vor dem 40. Lebensjahr. Weil die Menopause die Fruchtbarkeit unmittelbar beeinflusst, kann eine frühe Menopause die Familienplanung erheblich beeinträchtigen.

Ließe sich die Alterung der Eierstöcke verzögern, könnte sich damit auch die fruchtbare Zeit verlängern. Genau dazu könnte Rapamycin beitragen.

Rapamycin neu einsetzen

Rapamycin ist eine bakterielle Verbindung, die Zellen unter Laborbedingungen ein längeres Überleben ermöglicht.

Bei Menschen mit Organtransplantation wird es häufig verwendet, um das Immunsystem zu dämpfen und damit eine Abstoßung des neuen Organs durch den Körper zu verhindern. Außerdem kommt es bei bestimmten Gefäßerkrankungen zum Einsatz, indem es das Zellwachstum verlangsamt, etwa bei Tumoren.

Zunehmende wissenschaftliche Erkenntnisse deuten darauf hin, dass Rapamycin auch beim Altern Vorteile haben könnte.

Untersuchungen an Mäusen zeigen, dass der Wirkstoff altersbedingtem Muskelschwund entgegenwirken kann. Zudem erhöhte eine tägliche Rapamycin-Dosis die Lebensspanne älterer Mäuse nachweislich um 10 %.

Auch in Bezug auf die Fruchtbarkeit belegen Studien, dass eine tägliche Gabe von Rapamycin bei Mäusen die Alterung der Eierstöcke und die Menopause verzögert.

Ältere weibliche Mäuse, deren Nahrung Rapamycin enthielt, verfügten über einen größeren Bestand primordialer Follikel – also über eine größere Eierstockreserve.

Darüber hinaus bekamen diese Mäuse auch in höherem Alter erfolgreich Nachwuchs. Das deutete darauf hin, dass Rapamycin möglicherweise eine vorzeitige Menopause bei Frauen hinauszögern könnte.

Klinische Studie zu Rapamycin und Eierstockalterung

Kann das Medikament beim Menschen denselben Effekt erzielen? Dieser Frage widmet sich ein Forschungsteam. Für die Pilotstudie wurden 50 Frauen im Alter von 35–45 Jahren rekrutiert, die sich in der Perimenopause befanden.

Über drei Monate erhielten die Teilnehmerinnen entweder einmal wöchentlich Rapamycin oder ein Placebo. Die Eierstockreserve wurde mittels transvaginalem Ultraschall sowie durch mehrere Blutuntersuchungen überwacht, mit denen verschiedene Eierstockhormone bestimmt wurden.

Nach Angaben der Forschenden waren die ersten Ergebnisse sehr ermutigend. Sie legen nahe, dass das Medikament die Eierstockalterung bei Frauen um 20 % verringern könnte, ohne Nebenwirkungen des Arzneimittels zu verursachen. Das Forschungsteam hofft, dass dies fünf zusätzliche Jahre Fruchtbarkeit bedeuten könnte.

Der positive Effekt von Rapamycin könnte dadurch entstehen, dass pro Menstruationszyklus weniger primordiale Follikel rekrutiert und aktiviert werden.

Bei Frauen, die Rapamycin erhielten, wurden je Menstruationszyklus lediglich 15 Follikel rekrutiert – gegenüber 50 bei Frauen ähnlichen Alters. Wenn weniger Follikel rekrutiert werden, scheint sich die Eierstockreserve länger zu erhalten.

Frühere Mäusestudien hatten bereits gezeigt, dass Rapamycin weniger Follikel rekrutiert, was die Eierstockreserve bewahren könnte.

Fruchtbarkeit erhalten

Die Teilnehmergruppe der ersten Studie war recht klein. Wegen der vielversprechenden Ergebnisse, die die Forschenden nach eigenen Angaben erzielt haben, können sie nun in die nächste Phase ihres Versuchs übergehen und 1.000 Frauen rekrutieren.

Hoffentlich werden die ersten Befunde erneut bestätigt und zeigen in einer begutachteten Studie, dass Rapamycin eine nützliche Behandlung gegen die Alterung der Eierstöcke ist. Anschließend wären weitere Untersuchungen erforderlich, um zu klären, ob sich die Fruchtbarkeit tatsächlich verlängert.

Sollte die klinische Studie einen Nutzen von Rapamycin belegen, könnte dies Frauen mit niedriger Eierstockreserve sowie Frauen helfen, die ihre Fruchtbarkeit länger erhalten möchten.

Darüber hinaus verdeutlicht diese Studie das Potenzial, bereits vorhandene Medikamente für andere Erkrankungen im Bereich Frauengesundheit und Wohlbefinden neu einzusetzen. Daran arbeiten auch meine Teammitglieder und ich an der University of Central Lancashire.

Derzeit untersuchen wir an Zellen, ob eine neue Verwendung häufig eingesetzter Diabetesmedikamente die Gebärmutter verbessern und die Einnistung eines Embryos erleichtern kann. Zudem erforschen wir diese Ansatzpunkte für die Behandlung von Eierstockkrebs.

Stéphane Berneau, Dozent, School of Pharmacy and Biomedical Sciences, University of Central Lancashire

Dieser Artikel wird unter einer Creative-Commons-Lizenz erneut aus The Conversation veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.