H5N1-Vogelgrippe verbreitet sich zunehmend zwischen Säugetieren

Gesundheitsbehörden vermuten dies schon seit einiger Zeit: Die Vogelgrippe wird fortlaufend zwischen Säugetieren übertragen. Dadurch steigt das Risiko, dass sich künftig anhaltende Ausbrüche unter Menschen entwickeln.

„Dies ist eines der ersten Male, dass wir Hinweise auf eine effiziente und dauerhafte Übertragung von Säugetier zu Säugetier sehen“, sagt der Virologe Diego Diel von der Cornell University.

H5N1 und die Übertragung zwischen Säugetieren

Die hochvirulente B3.13-Variante des H5N1-Virus hat seit 2022 allein in den USA zur Keulung von 90 Millionen Hausvögeln geführt. Nach Angaben der CDC ist das Risiko durch den H5N1-Stamm für die allgemeine Bevölkerung derzeit gering; die bislang 11 Infizierten in den USA berichteten lediglich über leichte Symptome.

Ein bestätigter Todesfall einer besonders gefährdeten Person durch das verwandte H5N2-Virus in Mexiko verdeutlicht jedoch eindringlich die Risiken, falls sich der Erreger weiterentwickelt.

„Die Sorge besteht darin, dass mögliche Mutationen entstehen könnten, die zu einer Anpassung an Säugetiere, einem Übertritt auf Menschen und künftig möglicherweise zu einer effizienten Übertragung unter Menschen führen“, erläutert Diel.

Die Bedenken hinsichtlich des Potenzials von H5N1 beruhen vor allem auf seiner Fähigkeit, Gene anderer Influenzaviren zu übernehmen, sowie darauf, dass es leicht zwischen verschiedenen Säugetierarten wechseln kann. Inzwischen wurde es bei Säugetieren von der Arktis bis zur Antarktis nachgewiesen, darunter Eisbären, Otter, Eichhörnchen, Delfine, See-Elefanten, Antarktische Seebären und Ziegen.

„Ich glaube nicht, dass wir den molekularen Grund gut verstehen, warum diese Viren mit dieser Kombination von Gensegmenten und diesen Mutationen nun die inhärente Fähigkeit besitzen, viel mehr Arten als früher zu infizieren“, sagte der molekulare Virologe Daniel Perez Anfang dieses Jahres gegenüber Will Sullivan vom Smithsonian Magazine.

Ausbreitung von H5N1 in US-Milchviehbeständen

Der Stamm, der den Ausbruch bei US-Milchkühen verursacht, wurde erstmals am 25. Januar 2024 genetisch aus einer Kanadagans (Branta canadensis) in Wyoming sequenziert. Die Gans wurde entlang der zentralen nordamerikanischen Zugroute für Vögel gefunden. Bis zum 25. März 2024 hatten sich Kühe auf Milchviehbetrieben in mehreren Bundesstaaten entlang derselben Zugroute mit dieser Virusvariante infiziert.

Genetische Untersuchungen bestätigten eine Übertragung von Kuh zu Kuh, nachdem offenbar gesunde Milchkühe zwischen Bundesstaaten von einem betroffenen Betrieb an einen weit von der Zugroute entfernten Ort transportiert worden waren. Die genetischen Daten zeigten zudem eine Ausbreitung in mehrere Richtungen: Katzen und ein Waschbär infizierten sich vermutlich, nachdem sie Rohmilch von infizierten Kühen aufgenommen hatten.

Wie bereits zuvor beobachtet, bestätigten der Genetiker Leonardo Caserta von der Cornell University und seine Kolleginnen und Kollegen auch, dass dieser Stamm bevorzugt Gewebe der Milchdrüsen befällt. Dadurch entsteht die stark kontaminierte, verfärbte und ungewöhnlich beschaffene Milch.

Hygiene, Meldungen und Schutzmaßnahmen

Behörden weltweit fordern die Öffentlichkeit dazu auf, in Umgebungen mit Wildvögeln auf gute Hygiene zu achten, einschließlich einer sorgfältigen Handdesinfektion.

Zudem werden Menschen gebeten, Beobachtungen mehrerer kranker oder toter Vögel zu melden (USA: 1 866 487 3297; Vereinigtes Königreich: 03459 33 55 77; Australien: 1800 675 888). Zu den Krankheitsanzeichen bei Tieren zählen Schläfrigkeit, Koordinationsprobleme, Bewegungen im Kreis, eine Kopfneigung und/oder die Unfähigkeit zu stehen oder zu fliegen.

Australien und Neuseeland haben bislang keine H5N1-Fälle gemeldet. Beide Länder bereiten sich jedoch auf das unvermeidliche Eintreffen des Virus und die voraussichtlich verheerenden Folgen für ihre jeweils einzigartige Tierwelt vor. Australien erlebt derzeit außerdem eine großangelegte Keulung von Geflügel wegen H7-Vogelgrippe, die zu weitverbreiteten Eierengpässen führt.

Um die Folgen für den vom Aussterben bedrohten Kalifornischen Kondor zu begrenzen, haben die USA mit der Impfung dieser Vögel begonnen. Wahrscheinlich werden jedoch auch viele andere Arten Unterstützung benötigen.

Gleichzeitig arbeiten Forschende intensiv an der Entwicklung eines Impfstoffs für Menschen.

Als Reaktion auf die Ausbreitung von H5N1 bei Milchkühen verlangt das USDA nun, dass Milchvieh vor dem Transport in andere Bundesstaaten negativ auf das Virus getestet wird.

„Diese Fälle verdeutlichen das zoonotische Potenzial des Virus und unterstreichen die Notwendigkeit robuster Maßnahmen, um die Infektion und die weitere Ausbreitung von H5N1 bei Milchkühen zu verhindern und zu kontrollieren“, schreiben die Autorinnen und Autoren der Studie.

„Dadurch würde das Risiko verringert, dass sich das Virus an diese neue Säugetier-Wirtsart anpasst, und somit das Pandemierisiko für Menschen gesenkt.“

Diese Forschung wurde zur Veröffentlichung in Nature angenommen.