Slow-Wave-Schlaf: 1 Prozent weniger erhöht das Demenzrisiko um 27 Prozent

Das Demenzrisiko könnte mit zunehmendem Alter steigen, wenn man nicht genügend Slow-Wave-Schlaf bekommt. Einer Studie aus dem Jahr 2023 zufolge entwickeln Menschen über 60 mit einer um nur 1 Prozent pro Jahr verringerten Dauer dieses Tiefschlafs mit 27 Prozent höherer Wahrscheinlichkeit eine Demenz.

Was Slow-Wave-Schlaf für Körper und Gehirn leistet

Der Slow-Wave-Schlaf bildet die dritte Phase des menschlichen Schlafzyklus von 90 Minuten und dauert ungefähr 20–40 Minuten. In dieser erholsamsten Schlafphase verlangsamen sich Gehirnwellen und Herzschlag, während der Blutdruck sinkt.

Tiefschlaf kräftigt Muskeln, Knochen und Immunsystem und bereitet das Gehirn darauf vor, weitere Informationen aufzunehmen. Jüngere Forschungsergebnisse zeigten zudem, dass Menschen mit Alzheimer-typischen Veränderungen im Gehirn bei Gedächtnistests besser abschnitten, wenn sie mehr Slow-Wave-Schlaf hatten.

„Slow-Wave-Schlaf oder Tiefschlaf unterstützt das alternde Gehirn auf vielfältige Weise. Wir wissen außerdem, dass Schlaf die Beseitigung von Stoffwechselabfällen aus dem Gehirn verstärkt, darunter auch die Entfernung von Proteinen, die bei Alzheimer aggregieren“, sagte der Neurowissenschaftler Matthew Pase von der Monash University in Australien.

„Bisher war jedoch unklar, welche Rolle der Slow-Wave-Schlaf bei der Entstehung von Demenz spielt. Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass der Verlust von Slow-Wave-Schlaf ein beeinflussbarer Risikofaktor für Demenz sein könnte.“

Framingham Heart Study: Schlafdaten über Jahre verglichen

Pase und sein Team aus Australien, Kanada und den USA untersuchten 346 Teilnehmende der Framingham Heart Study. Diese hatten zwischen 1995 und 1998 sowie zwischen 2001 und 2003 jeweils an einer nächtlichen Schlafuntersuchung teilgenommen; zwischen den beiden Testzeiträumen lagen im Durchschnitt fünf Jahre.

Die bevölkerungsbasierte Kohorte hatte zum Zeitpunkt der Untersuchung von 2001–2003 keine Demenzdiagnose. Da die Teilnehmenden im Jahr 2020 älter als 60 Jahre waren, konnten die Forschenden die Daten der beiden ausführlichen Polysomnographie-Untersuchungen vergleichen und die Gruppe anschließend bis 2018 auf Demenzfälle beobachten.

„Wir nutzten diese Daten, um zu untersuchen, wie sich der Slow-Wave-Schlaf mit dem Alter verändert und ob Veränderungen des prozentualen Anteils an Slow-Wave-Schlaf mit dem Risiko für Demenz im späteren Leben bis zu 17 Jahre danach zusammenhingen“, sagte Pase.

Während der 17-jährigen Nachbeobachtungszeit wurden unter den Teilnehmenden 52 Demenzfälle erfasst. Außerdem prüften die Forschenden, ob die in den Schlafstudien gemessenen Werte für Slow-Wave-Schlaf mit diesen Demenzfällen in Verbindung standen.

Insgesamt nahm der Anteil des Slow-Wave-Schlafs ab dem 60. Lebensjahr ab. Der Verlust erreichte zwischen 75 und 80 Jahren seinen Höhepunkt und stabilisierte sich anschließend.

Weniger Tiefschlaf und höheres Demenzrisiko

Der Vergleich der ersten mit der zweiten Schlafuntersuchung ergab: Jeder jährliche Rückgang des Slow-Wave-Schlafs um einen Prozentpunkt war mit einem um 27 Prozent erhöhten Risiko verbunden, später an Demenz zu erkranken.

Für Alzheimer, die häufigste Form der Demenz, stieg dieses Risiko auf 32 Prozent.

Die Framingham Heart Study erfasst über längere Zeit verschiedene Gesundheitsdaten, darunter den Verlust von Hippocampusvolumen – ein frühes Anzeichen für Alzheimer – sowie häufige Faktoren, die zu Herz-Kreislauf-Erkrankungen beitragen.

Geringe Mengen an Slow-Wave-Schlaf standen mit einem höheren Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen, der Einnahme von Medikamenten mit möglichem Einfluss auf den Schlaf sowie dem mit Alzheimer verbundenen APOE ε4-Gen in Zusammenhang.

„Wir stellten fest, dass ein genetischer Risikofaktor für Alzheimer, nicht jedoch das Gehirnvolumen, mit beschleunigten Rückgängen des Slow-Wave-Schlafs verbunden war“, sagte Pase.

Obwohl diese Zusammenhänge deutlich sind, weisen die Autoren darauf hin, dass diese Art von Studie nicht beweist, dass der Verlust von Slow-Wave-Schlaf Demenz verursacht. Ebenso ist möglich, dass mit Demenz zusammenhängende Vorgänge im Gehirn den Schlafverlust auslösen. Um diese Faktoren vollständig zu verstehen, sind weitere Untersuchungen nötig.

In der Zwischenzeit lässt sich zumindest ausreichend Schlaf priorisieren – er ist nicht nur für die Stärkung des Gedächtnisses wichtig. Es gibt sogar Maßnahmen, mit denen sich die Chancen auf mehr von diesem entscheidenden Slow-Wave-Schlaf erhöhen lassen.

Die Studie wurde in JAMA Neurology veröffentlicht.

Eine frühere Version dieses Artikels erschien im November 2023.