Warum die Beulenpest heute kaum noch gefürchtet wird

Im Lauf der Menschheitsgeschichte trugen verschiedene Infektionskrankheiten den Titel der „tödlichsten Krankheit“, die Menschen befiel.

Allein im vergangenen Jahrhundert erlebte die Weltbevölkerung zahlreiche Pandemien, darunter COVID, HIV und verschiedene Influenza-Ausbrüche. Einige von ihnen bestanden über Jahrhunderte fort und sind bis heute präsent, etwa die Tuberkulose. Andere gelten häufig als Krankheiten, die nur noch in Geschichtsbüchern vorkommen.

Vor dem 20. Jahrhundert war die Beulenpest in Europa und den angrenzenden Regionen die Krankheit mit den meisten Todesopfern. In den vergangenen 1.500 Jahren kam es zu drei großen Pandemien dieser Erkrankung.

Die erste erstreckte sich vom fünften bis zum siebten Jahrhundert. Im Mittelmeerraum starben dabei etwa 15 Millionen Menschen; das Byzantinische Reich, das Sassanidenreich und das Römische Reich waren besonders stark betroffen.

Eine weitaus größere zweite Welle, der Schwarze Tod, folgte im Europa des 14. Jahrhunderts. Mehr als 50 Millionen Menschen starben an der Krankheit – rund 50% der gesamten europäischen Bevölkerung.

Die dritte Pandemiewelle erfasste die Welt im 19. und 20. Jahrhundert und forderte weitere 30 Millionen Todesopfer weltweit. Viele davon entfielen auf China und Indien.

Seit den 1960er-Jahren gingen die Fallzahlen jedoch drastisch zurück, weshalb die Beulenpest kaum als moderne Krankheit wahrgenommen wird. Ein kürzlich in den USA gemeldeter Fall hat das Interesse an der Erkrankung dennoch wieder geweckt.

Obwohl sie in vielen Weltregionen nicht mehr häufig vorkommt, existiert die Beulenpest weiterhin in geografisch begrenzten Gebieten. Treffen die passenden Bedingungen zusammen, kann sie sich auch innerhalb von Gemeinschaften verbreiten.

Die Beulenpest, kurz Pest, wird durch das Bakterium Yersinia pestis ausgelöst. Dieser Erreger verursacht drei Pestformen, die jeweils unterschiedliche Körperbereiche vorrangig befallen: Die Lungenpest betrifft überwiegend die Lunge, die septikämische Pest vor allem das Blut und die Beulenpest hauptsächlich die Lymphknoten.

Während einer Infektion kann eine Form in eine andere übergehen. Welche Pestform ein Mensch zunächst entwickelt, hängt jedoch im Allgemeinen davon ab, auf welchem Weg die Ansteckung erfolgte.

Übertragung der Beulenpest durch Flöhe und Nagetiere

Die Beulenpest ist jene Form der Y.-pestis-Infektion, die durch Flöhe verbreitet wird, welche auf kleinen Tieren leben – überwiegend auf Nagetieren wie Haus- und Feldratten. Diese Nagetiere fungieren als Reservoir für die Bakterien: Sie zeigen kaum oder gar keine Symptome, können den Erreger jedoch an andere Lebewesen weitergeben, auch an Menschen.

Der Übergang von Nagetieren auf Menschen erfolgt über Flöhe. Die Insekten beißen zunächst Ratten, können anschließend auf Menschen springen und diese ebenfalls stechen. Dabei bringen sie das Pestbakterium in das menschliche Lymphsystem ein. Über dieses System gelangen die Bakterien zu den Lymphknoten, wo die Infektion beginnt.

Das wichtigste Symptom der Beulenpest sind geschwollene Lymphknoten, meist am Hals, in der Leistengegend, an den Oberschenkeln oder in den Achselhöhlen. Diese Schwellungen, die als Beulen bezeichnet werden, können dazu führen, dass umliegendes Gewebe schwarz wird und abstirbt. Außerdem können sie aufplatzen und den darin enthaltenen Eiter freisetzen.

Zu den weiteren Beschwerden zählen Fieber, Kopfschmerzen und Erbrechen. Der Erreger kann sich auch in andere Körperbereiche ausbreiten, etwa in Lunge und Blut, und dadurch andere Pestformen auslösen. An der Beulenpest sterben 30-60% der Betroffenen, während Lungenpest und septikämische Pest ohne Behandlung immer tödlich verlaufen.

Warum war die Krankheit vor Hunderten Jahren so verbreitet, während man heute kaum noch von ihr hört? Entscheidend ist das Zusammentreffen von Überträger (Floh), Reservoir (Nagetier) und Bakterium (Y. pestis) in unmittelbarer Nähe zu Menschen.

Vor dem 19. Jahrhundert gingen Menschen vor allem davon aus, dass Krankheiten durch Miasmen, also schädliche Formen der Luft, verbreitet würden. Erst nach den 1880er-Jahren setzte sich die Erkenntnis durch, dass mikroskopische Organismen, die zwischen Menschen, Tieren und der Umwelt übertragen werden, Krankheiten verursachen können.

Beulenpest heute unter Kontrolle

In der Folge verbesserten sich die Hygienebedingungen in vielen Teilen der Welt. Dadurch wurden Nagetiere und Menschen stärker voneinander getrennt, was den Übertragungszyklus der Pest unterbrach. Auch die Entwicklung von Antibiotika, insbesondere der Fluorchinolone seit den 1960er-Jahren, ließ die Pestfälle weiter sinken, da nun alle Formen wirksam behandelt werden konnten.

Heute treten Pestfälle weiterhin in bestimmten Hotspots auf, vor allem in Asien, Afrika und Südamerika. Die Demokratische Republik Kongo, Peru und Madagaskar verzeichnen die meisten Fälle.

Allein in Madagaskar werden jährlich mehrere Dutzend Fälle registriert; größere Ausbrüche gab es 2014 und 2017, wobei der spätere mehr als 2.000 Fälle umfasste. In den dichten Waldgebieten leben zahlreiche Nagetiere, und der Kontakt von Menschen mit diesen Ökosystemen verursacht die modernen Ausbrüche.

Die Pest wird wahrscheinlich niemals ausgerottet werden. Wegen ihres komplexen Übertragungsnetzes aus Flöhen, Nagetieren und Menschen ist es nahezu unmöglich, alle beteiligten Faktoren aufzuspüren, zu kontrollieren und zu behandeln.

Durch den sachgerechten Umgang mit Tieren, die räumliche Trennung natürlicher Reservoirs von Menschen sowie eine schnelle und wirksame Behandlung nimmt die Zahl der Pestfälle jedoch jedes Jahr ab. Damit rücken vernachlässigbar niedrige Fallzahlen in Sicht.

Conor Meehan, außerordentlicher Professor für mikrobielle Bioinformatik, Nottingham Trent University

Dieser Artikel wird unter einer Creative-Commons-Lizenz von The Conversation erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.